Расцвет спиритизма приходится на вторую половину XIX века, когда это явление широко распространялось не только в аристократической среде, но и в работах мыслителей и учёных.

Отправной точкой в развитии экспериментального спиритизма стало событие, случившееся в 1848 году в провинциальном американском городке Гайдсвилл. Там двум девушкам, сёстрам Кэт и Маргарет Фокс, внезапно явился «дух мистера Силитфута», когда-то погибшего в их доме. Девушки услышали странный ритмичный стук и стали стучать в ответ, установив вскоре особый звуковой код, который впоследствии лёг в основу механики проведения спиритического сеанса.

В Россию спиритизм перекочевал довольно быстро: уже в первой половине 1850-х годов в великосветских салонах призывали души Пушкина и Брюллова. Но по-настоящему массовое распространение он приобрёл в последней четверти XIX — начале XX века, когда духов вызывали все, от помещиков до крестьян.

Главными адептами мистического учения стали публицист Александр Аксаков, зоолог Николай Вагнер и химик Александр Бутлеров. Они много сделали для популяризации спиритизма в столице: публиковали статьи в прессе, устраивали сеансы, куда могли попасть все желающие, привозили известных зарубежных медиумов.

В 1858 году в Россию пригласили известного шотландского мистика и медиума Дэниела Юма, который якобы умел левитировать и перемещать предметы силой мысли. Во дворце в Петергофе он провёл три спиритических сеанса для Александра Второго, просившего призвать дух покойного отца.

К середине 1870-х годов многие шарлатаны и мошенники стали объявлять себя медиумами и предсказателями. Поэтому в обществе назрела необходимость критического подхода к публичным спиритическим сеансам. Эту идею подхватил Д.И.Менделеев, который создал специальную комиссию по борьбе с псевдо-медиумами.

Гарри Гудини публично продемонстрировал и с лёгкостью разоблачил самые распространённые трюки и уловки, которые использовались в ходе спиритических сеансов.