Идея электрического стула возникла у американского стоматолога Альберта Саутвика. В 1880‑х годах он стал свидетелем случайной смерти человека, прикоснувшегося к электрическим контактам: гибель оказалась быстрой, и Саутвик решил, что электричество может стать «гуманной» заменой повешению. Саутвик поделился идеей с другом — сенатором Дэвидом Макмилланом, который вынес предложение на обсуждение законодательного собрания штата Нью‑Йорк. Важную роль в продвижении идеи сыграл Томас Эдисон. В контексте «войны токов» (соперничества систем постоянного и переменного тока) он демонстрировал опыты по умерщвлению животных переменным током, чтобы показать его опасность. Эти эксперименты косвенно подкрепили идею использования электричества для казни. Первая действующая модель была построена в 1890 году электриком Эдвином Дэвисом в тюрьме города Оберн (штат Нью‑Йорк). 6 августа 1890 года состоялась первая официальная казнь на электрическом стуле — был казнён Уильям Кеммлер.